雨中の投手戦で散った、みちのくの強者
2004年の高校球界は、エース・ダルビッシュを中心とした東北高校を中心に回っていたと言っても過言ではない。入学時に仙台育英の不祥事があったことで、県内外の有力選手が一堂に介したこの代は、それまで仙台育英一強になりつつあった宮城県、そして東北地区全体の図式も変えていった。彼らが1年生の秋から東北地区内では2年間負けなしを継続。悲願の東北地区甲子園優勝を叶えるのは、このチームしかいないと誰もが思っていた。
前年の選手権準優勝を経験した、剛腕・ダルビッシュは最終学年に来て円熟味を増し、選抜の熊本工戦では無安打無得点を達成。ここに、右サイドの本格派・真壁、左腕・采尾と充実のスタッツが揃い、打線も寡黙なトップバッター家弓、天才的なバットコントロールを誇る3番大沼、甲子園でホームランを放っている4番横田と打線にもタレントが揃っていた。選抜では済美に悪夢の逆転サヨナラ負けを喫したが、重厚な戦力で夏は巻き返しを誓い、再び甲子園に乗り込んできた。
迎えた初戦は、初出場の滋賀・北大津と対戦。3番中西（ソフトバンク）を中心に強打を誇るチームだったが、ダルビッシュは8安打を浴びながらも要所を締めて完封。打線は相手の四死球やミスを絡めて11安打で13点を奪い、まずは完勝でスタートを切った。続く2回戦では、これまた強打の遊学館が相手だったが、相手が奇襲で起用してきた2年生の先発右腕・鈴木（広島）を早々と攻略。投げては、ダルビッシュが、遊学館サイドの打倒・東北用に温めていた機動力を、牽制アウトで次々に粉砕。相手の奇策も余裕をもって乗り越え、4-0と連続完封で3回戦へコマを進めてきた。
この東北をどこが止めるのかが注目されたが、大会前に注目されていたPL学園、明徳義塾はすでに敗退し、現実的に東北を倒せるのは涌井秀章（中日）を擁する横浜くらいかと感じていた。そんな中、3回戦で東北と対戦することになったのが、松本吉監督とエース松本啓（ＤｅＮＡ）の親子鷹で注目された初出場の千葉経大付であった。
松本吉監督は選手時代に桜美林を初出場初優勝に導いたクレバーなエースであり、その賢明さはチーム作りの中でも生かされていた。データ集積を徹底したポジショニングもしかり、練習中に選手にメモを取る時間を作る「効率の良さ」もしかり。左腕・松本啓と右腕・井上のダブルエースを擁する投手力が注目されていたが、初出場ながら地に足のついた戦いぶりができていたのは、普段からの意識の徹底があってこそであった。
甲子園では初戦で鳴門第一の好左腕・賀川を4回の集中打で一気に攻略。右のエース井上の好投を堅守で支え、エース左腕・松本啓へのリレーでまずは聖地初勝利を手にする。続く2回戦ではスラッガー二瀬を擁する強打の富山商に対し、松本啓が力投。2回に挙げた先制の1点をチーム全員で守り切る。7回、8回には走者を2塁においていずれもヒットを浴びるが、野手の好返球でホームタッチアウト！結局、6安打を浴びながらも松本啓が得点を許さず投げぬき、千葉経大付が初めての甲子園で16強入りを果たすこととなった。
ぬかるみに阻止された3試合連続完封
2004年夏3回戦
千葉経大付
| 1 | 2 | 3 | 4 | 5 | 6 | 7 | 8 | 9 | 10 | 計 |
| 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 1 | 2 | 3 |
| 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 1 | 0 | 0 | 0 | 1 |
東北
千葉経大付 松本
東北 ダルビッシュ→真壁
さて、ともに守りはいいチーム同士の対戦だが、両者の打線のレベルの差は歴然だと思われた。特に、前年夏に出場していた東北のメンバーは、最後の決勝でダルビッシュを援護しきれなかった後悔が残っており、この夏は打って勝つと燃えていた。
しかし、試合が始まる前に振り出した雨の影響か、どこか不穏な空気をもたげ始める。序盤戦、押し気味に進めたのは、挑戦者の立場の千葉経大付。荒天の中で投げづらそうなダルビッシュから1回から4回まで毎回のようにヒット・四死球のランナーを出して攻め立てる。
一方、千葉経大付の左腕・松本啓はやや変則的なテークバックから繰り出すキレのあるボールで東北打線を翻弄。試合前の予想と違って、なかなかチャンスを与えない。東北は1回には3番大沼が四球で出るも、盗塁失敗。2回にはショートライナーでランナーが飛び出してゲッツーと、走塁面もかみ合わずに得点を挙げることができない。甲子園の1，2回戦、なんなら県大会からずっと、早い段階で先取点を奪って優位に試合を進めてきた彼らにとって、この夏初めてやや焦りを呼ぶような展開になる。
それでも、苦しい時間帯の序盤をダルビッシュが切り抜け、0-0で前半戦を終了。2年生の春に負ったケガや成長痛、チーム内での確執など苦しいことが多くあったが、それを乗り越えてきた3年夏の投球には円熟味が漂っていた。速球に頼りすぎず、場面に応じて多彩な球種をコントロール良く投げ込んで打ち取る姿に、本物の「勝てるエース」の風格が漂う。5回以降は、相手打線の特徴もつかんだか、7回までの3イニングでヒットを許さず、味方打線の反撃を待った。
すると、7回裏、東北は自慢の上位打線がついに先取点をもたらす。3番大沼がしぶい内野安打で出塁すると、4番横田は強硬策でヒットを放ち、チャンスを拡大。犠打で1アウト2，3塁とすると、昨年からレギュラーを張る2年生・加藤政がファーストゴロを放つ間に大沼がホームを駆け抜け、ついに1点を先制！勝利まで後2イニングというところでの貴重な得点であった。
援護をもらったダルビッシュは8回表に先頭打者に3塁打を浴びて、大ピンチになるが、ここも後続を落ち着いた投球で抑え、0点に封じ込める。奪った3つのアウトのうち2つは三振であり、彼の強みであるバットに当てさせない投球で、終盤のピンチをしのいで見せた。
さあ、勝利まであとアウト3つ。9回表、3試合連続の完封がかかったマウンドにエースがあがる。先頭の9番香取にヒットを浴びたものの、犠打と内野ゴロに2アウトに。ランナーは3塁にいるものの、3番井原を打ち取れば試合終了であった。打球は引っかけた3塁ゴロ。しかし、降りしきる雨の中で打球がサード横田の前でイレギュラーする。拾いなおして1塁へ投げるも、送球はそれてセーフ！3塁ランナーがホームを駆け抜け、土壇場で千葉経大付が同点に追いつくことに成功した。
この段階でまだ試合は同点だったが、この劇的な得点シーンが生み出した流れはやはりそう簡単には変わらなかった。延長10回表、球威の落ち始めたダルビッシュから1アウト後に7番滝沢がセンターへの2塁打で出塁。短くバットを持ってミートする千葉経大付の打線を前に、エースが捉えられる。2アウト後、代打・河野が痛烈なセンター返しを見せて、ついに1点を勝ち越し。さらに、代わった真壁から2番川上もタイムリーを放ち、決定的な2点目が入って、試合は決した。
10回裏、最後の力を振り絞って投げる松本啓は代打・坂本、8番森を三振に取って2アウト。あとアウト一つと迫ったところで打席には投げ合ってきたダルビッシュが入った。これも何かの巡り合わせか。最後はカウント2-0からインサイドを突いたクロスファイヤーに手が出ず、見逃し三振でゲームセット。何か付き物が取れたようなすっきり笑顔を浮かべ、高校球界屈指のエースの夏は終わりを告げたのであった。
まとめ
この後、千葉経大付は準々決勝で2試合連続完封中だった修徳の2年生左腕・斉藤（日本ハム）を攻略し、4強に進出。最後は選抜王者の済美に力負けしたが、初出場でベスト4に入るという快進撃を見せた。その後も、丸（巨人）、斎藤（巨人）と大エースを擁し、2004年から2008年までの5年間で5度の出場を達成。どの年も、敗れた試合でも印象的な戦いを見せ、まさに時代を彩った強豪チームであった。
一方、悲願の白河の関越えを期待されたチームは、またしても最後の夏に願いはかなわず。それどころか、この大会を制したのはさらに北へ駆け上がった南北海道代表の駒大苫小牧であり、東北勢としては忸怩たる思いもあっただろう。ただ、こういった悔しい経験が東北勢のレベルアップにつながったのも、また事実であった。彼らの悲願がかなうのは、そこから18年後、時代が令和に代わって迎えた甲子園で、東北高校のライバルである仙台育英が優勝を果たすことになるのであった。
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