勝ち抜き予想…花巻東
実力校が多く顔をそろえたゾーン。ブロック全体で見た時に、最もハイレベルな印象を受ける。日本文理、英明、関東一などが中心になりそうだが、勝ち抜き予想は5季連続出場の花巻東としたい。
日本文理vs大分商
日本文理と大分勢の対戦は、2014年夏の日本文理vs大分以来。あの時も好投手・佐野（オリックス）と日本文理打線の対決であり、今回と様相が似ている。
大分商の右腕・平田はプロ注目の好投手。さいそく152キロをマークし、外角低めいっぱいに決まると高校生の打者ではちょっと手が出ないと感じさせるほどのボールだ。スプリット、ツーシームもキレがあり、難攻不落の好投手だ。大分大会終盤にリリーフで出てきた際には相手に絶望感を与える存在であった。右腕・平田にも計算が立っており、先発を任されることが多いが、どのタイミングで平田に繋いでいくか。このハイレベルな投手陣を迎え撃つのが、北信越屈指の強打を誇る日本文理打線。秦、臼木の中軸の破壊力は選抜で実証済みであり、真っすぐが少しでも甘く入れば、外野の頭を超す力を持つ。この対決は、1回戦でも再注目の部類に入るだろう。
一方、日本文理の右腕・染谷も安定感の光る実力派右腕。縦の変化球で三振を取ることもできれば、打たせて取る投球にもシフトできる実戦派右腕だ。選抜では雨中の戦いで守備に足を引っ張られる気の毒な戦いになってしまったが、コンディションが万全ならそうは打たれないだろう。決勝戦で完投勝利を挙げた浅井や野手兼任で活躍してきた渡部など、その他の陣容も充実しており、染谷頼みだった春から格段に厚みを増している。対する大分商がどれだけ勝利に近づけるかは打線次第。3番木村は準決勝で夏の王者・明豊に土をつけるサヨナラ打を放っており、チャンスにめっぽう強い。下位から上位へつなぐ形もできており、投手陣援護のために、コツコツとつないで得点を重ねたい。
肝は、日本文理打線vs大分商投手陣の結果いかんだ。日本文理打線が打順2，3巡目まわりで平田のボールにどうアジャストするか。春に大舞台を踏んだ経験値でどうにかしたい。大分商打線としては、序盤から日本文理・染谷を攻めて有利な展開を作れれば、有利に立てるだろう。ほんのわずかに日本文理が有利と予想する。
英明vs関東一
1回戦で要注目のカードの一つ。今大会の優勝争いを占うような一戦になるかもしれない。
英明のエースはすでに全国でその実力を証明している左腕・冨岡。選抜で同校初の8強入りを果たしたが、このチームは冨岡の安定感あふれる投球に引っ張られてここまで来た。キレのある速球にスライダー、チェンジアップを交え、絶対に試合を壊す心配がない。香川大会では高松商打線の猛追に苦しんだが、なんとか振り切ったことで、また一つ成長したに違いない。ここに右腕・松本倫も加わり、ハイレベルな投手陣を形成する。対する関東一打線は、今年も走力と打力が融合した得点力の高い陣容だ。好打者・井口は、確実性と長打力を兼ね備え、毎試合のようにマルチヒットと打点をマーク。1番佐宗、2番成合の俊足コンビも光り、かき回してかき回してドカンといった攻撃を見せていく。
一方、関東一の投手陣はほとんどの大会でそうだが、今年も3人以上の投手で勝負をかける。中でも注目なのはエース左腕の石井。もともと制球力には定評があったが、春先以降にめきめきスピードが増し、本格派の顔になってきた。ここに同じく速球派の2年生右腕・高橋、右サイドの小林と控えており、質量ともに多彩な陣容となっている。対する英明打線は、積極性と機動力を併せ持つ得点力の高い陣容に。上位から下位まで切れ目なくつながり、選抜では継投策を用いる東北の投手陣を相手に積極的に打って出て攻略した。関東一投手陣を相手に同じような攻撃を仕掛けたいところだ。
試合の行方を占うのは冨岡vs関東一打線の結果か。おそらく英明打線は関東一投手陣から3～5点の間で得点は取りそうな予感があり、関東一打線の得点数次第で勝敗が決しそうだ。英明はここまで関東勢に勝ったことがなく、今大会で初勝利なるか。今回は、香川にルーツを持つ私の願いも込めて笑、英明わずかに有利としたい。
新田vs花巻東
これまた実力校同士の好カード。5季連続出場の花巻東と愛媛大会を下馬評通りに勝ち抜いた新田が対峙する。
花巻東の左腕・萬谷は甲子園経験豊富な好左腕。昨夏は2年生エースとして甲子園のマウンドに登り、選抜準優勝の智辯和歌山打線を見事に1失点完投で封じ込めた。左打者の外に逃げるスライダー、相手のタイミングを外すチェンジアップが武器だが、最終学年に来て速球の球威・スピードも季節を重ねるたびに上昇。本格派と技巧派の両方の顔を持つ投手となった。対する新田打線は、巧打の1番酒井を中心につなぐ攻撃が持ち味。強打の2番木下、パワーヒッターの中野、確実性の光る加納とタイプの違う打者が並び、愛媛県内では無双状態であった。全国屈指の左腕・萬谷を相手にどう点を取っていくか要注目だ。
一方、新田のエース築館も、大会屈指の実力派右腕だ。最速140キロを超す速球にキレのある変化球を織り交ぜ、安定した投球を見せる。冬場に肘を少し下げたことで、制球が安定し、自滅する心配がなくなった。対する花巻東打線は、1年夏から4番を務める古城がついに最終学年を迎えた。高校生では珍しい木製バットの使い手は、好投手相手でもバットのしなりを活かした打撃で、甘く入ればスタンドまで運ぶ力を持つ。もう一人の右の大砲・赤間もおり、パワフルな打線を形成しているが、実は最も怖いのは5番萬谷か。どのコース・高さにも満遍なく対応する力を持っており、勝負所で必ず決定的な仕事を果たすのがこの男だ。また、上記3人以外の力も向上しており、打線全体の力も増してきている。
やはり、経験値と総合力で花巻東が一歩リードか。新田としては、古城・赤間・萬谷のキーマン3人を封じ込めるところに、まずは全神経を注いでいきたい。
岡山学芸館vs鳥取城北
中国勢同士、隣県対決に。現在、互いの手の内をよく知る者同士の試合となる。
鳥取城北の投手陣は、昨夏に続いて充実の布陣を誇る。準決勝まで3試合連続完封の離れ業をやってのけたエース下浦は非常に安定感があり、スピードとコントロールを両立できる投手。ここに、速球派の剛腕リリーバー刈谷、同じく決勝で好リリーフを見せた田中も加わり、他校にも全く引けをとらないスタッツになっている。対する岡山学芸館打線はチーム打率が2割に満たない数字だけを見ると不安視されかねないが、その実、ヒットの出たイニングは確実に得点しており、数字以上の怖さを持つ打線だ。昨夏からの経験者である巧打の1番繁光が出塁し、確実に進塁させる「うまい」野球で、したたかに得点を重ねる。岡山大会を見ても、いつのまにか学芸館ペースになっているといった試合が多かった。
一方、岡山学芸館のエースは、技巧派左腕の田路。準決勝ではおかやま山陽の強力打線を延長10回で2失点に封じたように、打たれ強い投球を見せる。また、その田路が疲労から失点した決勝では、リリーフした左腕・的場が好投。春以降、田路に頼らないチーム作りを心掛けてきたことが、最後に生きた。対する鳥取城北打線は、驚異の打率9割をマークし、決勝でついに4番に昇格した宮野を中心に、成長著しい2年生秦、ミート力の高い5番為壮と中軸は力のある面々がそろう。下位の山本、小笠原らもしぶい打撃を見せており、少なくとも鳥取県勢の無失点記録は確実にストップさせそうな破壊力を持っている。
鳥取城北としては、近年くじ運がかなり悪かった鳥取勢にあって、まだ対等に対峙できる相手を引き当てたと言える。むしろタレント力では上回っているだろう。岡山学芸館はここ2年で3完封勝利を挙げており、今年も守り勝つスタイルで勝利をつかみたい。
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