初戦で実現した近畿勢、強豪対決
2018年は打倒・大阪桐蔭をテーマに各校がしのぎを削った一年であった。そんな中、選手権大会1回戦で近畿勢の有力校2校が早くもつぶし合う組み合わせが実現した。
近江は春夏連続の甲子園出場。選抜では金城、林の両左腕を中心に粘り強い戦いを見せ、サヨナラ負けは喫したものの実力上位の星稜とも互角の戦いを演じた。夏に向けて右腕・佐合が成長したことで、継投の選択肢が増え、打線も不動の4番北村（ヤクルト）を中心に得点力もUP。総合力では歴代No.1と多賀監督が自信を持つチームが大舞台へと乗り込んできた。
対する智辯和歌山も春夏連続出場。選抜大会で準優勝を飾り、久々に全国上位に進出した。投手陣はカーブの制球がいいエース平田に、技巧派右腕・小堀、速球派の2年生・池田陽の3人の右腕で乗り切る。打線は屈指のスラッガー林を中心に文元、冨田、黒川と長距離砲が並び、選抜では2度5点差をひっくり返す逆転劇を演じた。打倒・大阪桐蔭の一番手として、そして2000年以来の全国制覇に向けて登場してきた。
相手エース沈めた、主砲の2発
2018年夏1回戦
近江
| 1 | 2 | 3 | 4 | 5 | 6 | 7 | 8 | 9 | 計 |
| 0 | 0 | 0 | 2 | 1 | 0 | 0 | 3 | 1 | 7 |
| 0 | 2 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 0 | 1 | 3 |
智辯和歌山
近江 松岡→林→佐合→金城
智辯和歌山 平田→小堀→池田陽
試合は先発で近江が右サイド右腕の松岡を起用。智辯和歌山・高嶋監督も読み切れなかった第4の男が智辯和歌山打線をかく乱する役割を担った。
その智辯和歌山打線だったが、初見の投手相手でも早くも2回に先制点を奪う。四球と7番根来のヒットでチャンスをつかむと、8番東妻（DeNA）がアウトコースのボールをうまくセンター前に落として1点を先制。さらに続くチャンスで9番平田はスクイズを成功させ、2点目を奪う。
先行された近江だが、3回から2年生左腕の林にスイッチすると智辯和歌山打線を得意のチェンジアップで手玉に取る。すると、4回表に近江はランナーを一人置いて打席には4番北村。アウトコースのストレートを真芯でとらえた打球は左中間スタンドに飛び込む2ランホームランとなり、あっという間に試合を振り出しに戻す。
さらに5回表には7番山田がアウトコース低めの変化球を救い上げた打球はぐんぐん伸びてライトスタンドに飛び込むホームランとなり、1点を勝ち越す。このボールはコースも低さも決して悪くはなかった。たしかに打者のバットが一番伸びるところではあったが、このコースがスタンドインされたのはバッテリーにとってもショックだったのではないだろうか。リードの幅も狭いものになってしまったと思われる。
自慢の打線がなかなか機能しない智辯和歌山は5回裏に2アウト満塁と林を攻め立てるが、5番冨田が凡退して無得点。選抜でチャンスに強い打撃を見せてきた冨田だったが、このばめんでは一本が出なかった。近江の先発・松岡は2点は取られたが、智辯和歌山打線の目先をぶらせたという意味では大きな役割を果たした。
智辯和歌山は6回裏にもチャンスを作るが、ここで近江は成長著しい右腕・佐合をマウンドに挙げる。次々繰り出されるタイプの違う好投手の前に智辯和歌山打線は分断。伸びのあるストレートで押す投球の前に再びチャンスを作り出せなくなる。
すると、調子の上がり切らないエース平田から8回表に近江打線がダメを押す。2アウトから3番家田のタイムリーで1点を追加すると、さらにランナーを置いて4番北村が今度はカーブを完ぺきにとらえてレフトスタンドへ2ランホームランを叩き込む。北村はこの日2ホームラン、3打点の大活躍であった。
追い上げたい智辯和歌山は9回に4番手のエース左腕金城を攻めて犠飛で1点を返したが、反撃もここまで。試合前から先手先手の作戦で智辯和歌山に主導権を渡さなかった近江が同じ近畿の強豪・智辯和歌山を下し、2回戦進出を果たした。
まとめ
近江はその後、前橋育英、常葉大菊川と優勝経験校を次々に下してベスト8へ進出。準々決勝で吉田（日本ハム）率いる金足農に逆転サヨナラの2ランスクイズで敗れたが、この年の戦いぶりは大いに手ごたえを感じるものになったはずだ。2001年の準優勝のあとも県内の高校野球を引っ張ってきた湖国の強豪が再び輝きを取り戻した夏となった。
一方、敗れた智辯和歌山は高嶋監督のラストイヤーを飾ることはできず。この年の智辯和歌山が投打にここまでやり込められたのはおそらく初めてだったのではないだろうか。それだけ近江の作戦面のしたたかさが見事であった。また、エース平田の球威がこころなしか選抜の時ほどではないように見え、長打で得点を量産されたのも痛かった。
しかし、智辯和歌山も、中谷監督にかわってから2021年夏優勝、2025年選抜準優勝と奮闘。やや成績の落差が激しい感はあるものの、県内のライバルの市立和歌山とともに和歌山の野球を盛り上げ続けている。
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