大会10日目第3試合

石橋

青森山田

石橋　　　　柳田→入江

青森山田　　下山→菊池→桜田

青森山田の主砲・原田の一発で幕を開けた試合は、みちのくの王者が安定した実力を発揮。3投手のリレーで石橋打線を完封し、危なげなくベスト8進出を決めた。

試合

青森山田は初戦で完投勝ちの関、剛腕・桜田の2枚看板ではなく、2年生右腕の下山を先発に起用。対する石橋も、初戦で完封勝利の入江ではなく、2枚看板のもう一人の柳田をマウンドに送った。

立ち上がり、緊張してもおかしくない初登板の下山だったが、得意のスライダーを武器に石橋打線を翻弄する。アウトコース低めへの制球が安定しており、大崩れするタイプの投手ではない。また、けん制の技術も高く、総合力の高い投手でもある。2アウトから3番鈴木に二遊間への内野安打を許したものの、後続をきっちり打ち取り、まずは1回のスコアボードに「0」を刻んだ。

すると、1回裏、初戦で沈黙していた青森山田の中軸から待望のヒットが、しかも、長打で飛び出す。右腕・柳田に対し、1アウトから2番佐藤隆がセンターへのヒットで出塁。立ち上がり、ややスライダーが高めに抜けがちである。3番対馬は三振で2アウトとなるが、その間に佐藤隆が盗塁を決めて二進。続く4番原田はカウント1-1からインコースを狙った速球がシュート回転で入ってくるのを逃さなかった。豪快に振りぬいた打球は、高い放物線を描いてライトスタンドへ着弾！青森山田に主導権をもたらす貴重な先制2ランとなった。

早めに反撃したい石橋は2回表に先頭の5番原がライトへのヒットで出塁すると、犠打で2塁へ。しかし、後続が下山に打ち取られ、得点を挙げるには至らない。低めの制球が安定しており、短いテークバックからテンポよく投じてくるため、なかなか打者優位のカウントを作りづらい。スライダーを自在に出し入れし、最後は真っすぐ勝負で空振り三振と持ち味を存分に発揮する。

下山がリズムを作ると、2回裏にも青森山田は追加点。柳田の制球が定まらないところにつけ込み、先頭の6番橋場に対して四球を出すと、ここで石橋・福田監督は入江にスイッチする。柳田はそのままベンチに下げてしまい、勝負に出た。

続く7番蛯名に対し、青森山田は強攻策を選択すると、やや引っかけたような打球が3塁横を破り、無死1，2塁に。これは入江にとってはやや不運な当たりだった。ここで8番菊地伊の犠打は小フライとなり、入江がワンバウンドでつかんで3塁封殺するが、サード原の悪送球が飛び出してしまい、結局1アウト2，3塁となる。9番下山はインサイドの速球に詰まらされるが、セカンド方向へのゴロに。この場面で石橋は前進守備は敷いておらず、3塁ランナーがホームインして1点を追加する。だが、この場面は大量失点を防ぐためには致し方なかっただろう。

3点をもらった下山は、3回表、2アウトから2番伊藤、3番鈴木に連打を浴びる。ここまで多投してきたスライダーに、打者2巡目の石橋打線もさすがに慣れてきたか。ただ、下山は慎重かつ大胆なピッチングを見せる。アウトコース低めのコントロールにとにかく自信を持っている様子で、4番入江に対してコーナーギリギリのボールでカウントを整えると、最後はインローの速球で見逃し三振！配球面もコントロールも素晴らしい内容で、相手の軸となる選手を封じ込めた。

ここからは両投手が踏ん張り、スコアがなかなか動かない展開に。3回裏、入江はランナーを背負うも第1打席でホームランの4番原田を内角速球で空振り三振に。こちらも4番を三振で封じれば、呼応するように下山も、4回表の1アウト3塁のピンチを連続三振でしのぐ。二人とも武器であるスライダーのコントロールが素晴らしく、3-0のスコアのまま試合は後半戦へと突入していく。

石橋は5回まで毎回の7安打を放つも、要所を締められて無得点。相手の2枚看板が出てきていない状況で、なんとか早く下山を引きずりおろしたいが、この2年生右腕はとにかく自分のペースを崩さない。できることに徹しているという表現がぴったりの内容で、単純な力勝負はしない。かと思えば、勝負どころではインサイドをずばっと突いてくる大胆さも兼ね備えており、結局6回まで毎回ランナーを出しながらも無失点。いい意味でふてぶてしい2年生右腕が、青森山田に流れを呼び込んだ。

一方、5回裏に満塁のチャンスを作りながら無得点に終わった青森山田打線だが、後半戦スタートの6回裏にようやく待望の1点を挙げる。1アウトから8番菊地伊がセンターへのヒットで出塁。2アウトとなるが、1番佐藤洸が高めのスライダーをとらえてライト前ヒットでつなぐ。ここで2番佐藤隆がインサイド寄りの速球がシュート回転するところをうまく流し打ち、三遊間を破るタイムリー！1，2番の佐藤コンビの活躍で貴重な4点目をたたき出した。

この6回の攻防が両者の明暗を分けることに。投手起用に余裕の出た青森山田・兜森監督は7回から右サイドの菊地統をマウンドへ送る。変則的なサイド右腕に交代し、短いイニングで対応するのは容易ではない。石橋打線から徐々に快音が消えていき、7回・8回と無失点に終わる。一方、青森山田打線は7回裏にも4番原田、6番橋場の2本の2塁打で1点を追加。石橋守備陣も好守備でなんとか食らいついたが、やはる5点の差は大きかった。

兜森監督は9回表に2枚看板の一人である桜田をマウンドへ。昨秋の東北大会で無安打無得点を演じたように、春までは2枚看板だったが、夏は不調でマウンドから遠ざかっていた。しかし、勝ち上がるにはやはり桜田の力は必要ということなのだろう。ボールはややばらついていたが、力で封じ込める投球で、最後は連続三振を奪取！豊富な投手力と中軸の活躍で青森山田が力強くベスト8へ歩を進めた。

まとめ

青森山田は、何より初戦で無安打だった4番原田が初回に一発を放ったことが大きかっただろう。選抜も広陵戦でサヨナラ犠飛を放ったとはいえ、チームの流れにやや乗り遅れた感のあった大砲が、ここにきてその実力を発揮し始めた。柳田・入江とスライダーを武器にする二人に対して、惑わされることなく、好球必打で攻略して見せた。また、投げては下山が6回を0点に封じ、先発としての役割を十分果たす結果に。こちらは巧みな配球で石橋打線に的を絞らせず、思惑通りに0を重ねていった。

このブロックでは頭一つ抜けた実力を有していると見られた秋の東北王者だったが、額面通りの力を発揮しての8強進出。過去の甲子園を見ても、一番前評判通りの戦いができている大会であり、危なげなく8強進出を決めた。

一方、石橋は入江が3回以降よく踏ん張っていたが、打線が序盤のチャンスを生かしきれなかった。ランナーを進める工夫はできており、頻回に3塁を陥れたが、ここ一番で青森山田バッテリーに狙いをかわされる結果となった。特に要所で来るインコースは頭にないボールであり、対応が難しかったか。だが、2023年の21世紀枠での経験を活かし、競合ひしめく栃木大会を勝ち抜いた戦いは素晴らしかった。きっと、この代を見て、石橋高校の野球で試合をしたいという選手がまた入ってくるはずだ。歴史を塗り替えた夏の戦いは3回戦で幕を閉じた。

青森山田―石橋 1回裏【第106回全国高校野球選手権大会】 (youtube.com)