天理vs浦和学院　2012年夏

王者への挑戦権かけた名門対決

大会前から大阪桐蔭・光星学院・愛工大名電の3強と目された2012年の選手権大会。愛工大名電は初戦で姿を消したが、残りの2校は順調に勝ち上がっていた。そんな中、打倒V候補筆頭に燃える有力校2校が3回戦で対戦することとなった。

浦和学院は春夏連続の甲子園出場。エース佐藤は3回目の甲子園であった。抜群の制球力を活かし、緩急自在の投球が光る佐藤は、選抜の三重戦では好投手・三浦との投げ合いを制して、2-0と完封勝利を達成。アウトコースに広い甲子園の主審の特徴を理解し、そこに投げ続ける制球力とクレバーさを見せた。その後、準々決勝で優勝した大阪桐蔭に2-3と惜敗したが、リベンジを果たすべく夏は順調に勝ち上がった。

打線は、埼玉大会から好調を維持し、甲子園でも1，2回戦で計17得点と好調を維持。1番竹村、4番山根、6番高田と3人の2年生が活躍を見せ、打線全体の起爆剤となっていた。3番を打つ佐藤は打撃でもチームの中心。2回戦の聖光学院戦では自身初のホームランを放つなど、投打で復調していた。また、5番笹川が2試合連続ホームランで10打数7安打と絶好調。手が付けられないほどの猛打を放っていた。ここまで全く隙の無い戦いを見せる関東のV候補。今後へ向けて期待は高まっていた。

一方、天理も春夏連続出場であったが、こちらは苦労した歩みを見せていた。2009年春から2011年春にかけて5季連続出場を果たしたが、いずれも優勝候補に挙げられながら早期敗退。森川監督から全国制覇2回の経験を持つ橋本監督にスイッチしたが、選抜では初出場の健大高崎に3-9と大敗。エース中谷が腰の疲労骨折で早期降板するアクシデントもあり、なかなか本来の戦いができなかった。

しかし、この危機をチーム全員で救うべく、ナインは奮起。投手陣は中谷に依存しないように、本格派右腕・山本らの好投でまかなうと、打線も4番だったショート吉村を6番に回すことで負担を軽減。夏はライバル智辯学園が先に敗退する中で、順当に勝ち抜き、連続出場をつかみ取った。甲子園では初戦で宮崎工の好左腕・長友を攻略すると、2回戦では上位打線の活躍で秋の中国王者の鳥取城北に6-2と完勝。投手陣も復活した中谷と山本が安定し、ここにきてチームはV字回復を見せていた。

普段着野球ができた天理が関東王者を制す

2012年夏3回戦

浦和学院

天理

浦和学院　　山口→小島→佐藤

天理　　　　中谷

迎えた3回戦。試合前の抽選で勝った方が準々決勝で大阪桐蔭と対戦することが決まっていた。この結果を受けてか、浦和学院はエース佐藤の登板を回避して、2年生右腕山口をマウンドに送った。一方、天理は3試合連続でエース左腕・中谷を先発に指名。

1回表、浦和学院の攻撃を3人で退けると、その裏、天理打線が山口を捕まえる。山口も選抜の大阪桐蔭戦で5回1失点の好投を演じるなど、相応の実力者なのだが、この日は立ちあがりに捕まってしまう。先頭の1番早田に死球を与えてしまうと、この回計3四死球で満塁に。ここで6番吉村への投球が暴投となり、天理が先制点を手にする。

浦和学院も2回表に4番山根のヒットと死球を足掛かりにスクイズで同点へ追いつくが、山口がなかなか落ち着くことができない。2回裏、2アウトから9番主将の船曳が四球で歩くと、1番早田が高めの速球を捉えた打球は、やや浅い守りだったライトの横を抜ける3塁打に。2アウト1塁だけに深めの守備でもよかったとは思うが、ここは裏目に出た。さらに2番東原も3塁強襲の2塁打で続き、3-1。序盤から天理が相手にリズムを与えない攻撃を見せる。

浦和学院は流れを変えるべく、3回から1年生左腕の小島（ロッテ）をマウンドへ。翌日に桐蔭が控えるため、まだ佐藤をマウンドへは上げたくない。しかし、天理は5番稲別のライト前ヒットを皮切りに4安打を集中され、1点を追加。小島は当時からキレのあるボールを投げていたが、やはり百戦錬磨の天理打線を相手には荷が重かったか。

しかし、4回表、浦和学院打線も反撃に転ずる。先頭の4番山根がヒットで出ながら、5番笹川の1，2塁間への強烈なゴロが天理の二遊間の見事な守備で打ち取られ、2アウトランナー無し。沈みがちな雰囲気になっていたところを救ったのは、またも2年生・高田のバットであった。天理・中谷が内を突こうとしたボールが甘く入るところを逃さずとらえた打球は、レフトスタンドへのホームランに！翌年の選抜でも3試合連続ホームランを放つことになる長距離砲がその威力を発揮した。

だが、この日の浦学はどうしても守りからリズムを作れない。5回裏、当たっている5番稲別の2塁打を足掛かりに天理が1，3塁のチャンスを作ると、ここで捕手・林崎の送球がなんと引っかかってしまってそのまま三遊間を抜けていくことに。3塁ランナーがホームインし、信じられない形で追加点が入る。さらに、9番船引がとどめのタイムリーを放ち、6-2。前半で大きく主導権を握った。

ただ、浦学も6回表に中谷を攻め、2アウト満塁と一発同点の場面を迎える。しかし、ケガから帰ってきた不屈の男は、メンタルの強さが破格であった。厳しい局面でも浦学の6番主将の明石のインハイをえぐり、サードファウルフライで得点ならず。最大のチャンスを逃してしまった。

浦学も6回からエース佐藤が登板し、天理打線の攻撃を3回1安打に抑える完ぺきな投球を見せた。しかし、この試合の流れはもはや不動。終盤も浦学打線は中谷のインサイド攻めをとらえきれず。特に、好調だった5番笹川が無安打に封じ込められたのが痛かった。天理が6-2で大一番を制し、夏は8年ぶりとなる8強進出を決めた。

まとめ

天理はその後、準々決勝で大阪桐蔭に1-8と大敗し、前年秋のリベンジを許して夏を終えた。しかし、最終回に6番吉村が意地のホームランを藤浪（DeNA）から放つなど、最後までナインの顔には笑顔が絶えなかった。ここ数年、なかなか自分たちの力を発揮できなかった名門校が、名将・橋本監督のもとで久々に充実した時を過ごした夏となった。

一方、浦学にとってはショックの残る敗戦に。エース佐藤を温存したくなる気持ちもわかるが、結果的に初回から守りのリズムを作れなかった。ただ、この悔しさをばねに竹村・山根・高田の残った新チームは快進撃を果たす。翌年の選抜では2年生エース小島を支えて、5試合で47得点と猛打爆発。無冠の帝王の汚名を返上する圧倒的な勝ちっぷりで、初優勝を果たすこととなった。

浦和学院vs天理 ダイジェスト(第９４回選手権・3回戦)